巴爾小體得名自其發現者穆雷·巴爾，是具有兩個以上X染色體的細胞中，為了避免該染色體上基因的過度表現，而將其中一條X染色體或Z染色體去活化而成的緊密結構。X染色體去活化機制由「Xist基因」控制，該基因可使被去活化的X染色體受到較高度的DNA甲基化與較低度的組蛋白胺酸化，使其成為一種異染色質，即巴爾氏體。巴爾氏體上除了偽體染色體區的基因仍可表現外，其餘片段的基因都受到抑制，這種現象稱為基因沉默。巴爾氏體產生的目的和避免雌性的X染色體（或雄性的Z染色體）劑量過多有關，造成雌性身體由關閉不同X染色體的兩群不同的細胞組成，稱為「鑲嵌體」，可以產生兩種不同的表現型，這也是花貓有三種毛色的原因。
