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什麼是期貨：購買「未來」的簡明指南，從國際油價波動說起
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時從今年3月開始，俄羅斯與石油輸出國組織（OPEC）難以就石油減產達成協議，原油價格大幅下跌，屢次佔據新聞版面。「紐約商品期貨交易所6月份交貨的北海布蘭特原油期貨價格每桶……」，當您看到這樣的新聞報道的時候，您可曾想過，什麼是期貨呢？
期貨合約（Futures contract），簡稱期貨（Futures），是一種跨越時間的交易方式。買賣雙方透過簽訂合約，同意按指定的時間、價格與其他交易條件，交收指定數量的現貨。在歐洲，正式的期貨市場於17世紀出現在荷蘭共和國。在早期期貨合約中，最著名的就是鬱金香期貨，該鬱金香期貨是在1630年代中期荷蘭鬱金香狂熱高潮時開發的。在東方，最早的期貨市場是江戶幕府時代日本的稻米期貨。
期貨交易的最初目的是為了減低時間帶來的價格波動風險。以日本稻米期貨為例，江戶幕府時代的軍事活動會對稻米的價格產生影響，戰爭的發生會造成米價的上漲。如果您是客棧的購糧夥計，如何保證自己手頭的錢，在未來還能買到足夠的米呢？此時，用「現在的價格」買「未來的稻米」的交易操作就出現了。由於下一季的稻米將在月底成熟，於是在月初，您就和販米的米商簽訂一張合約，約定將以現在的價格（假設為每公斤10元）在下個月的稻米成熟季，用10,000元買下1噸大米。這便成為了某種意義上的一種期貨交易。
一個月過去了，天下太平、糧食豐收，米價跌到了每公斤9元。您揣着錢來到米市心想，與其履約買每公斤10元的米，不如在市場上以每公斤9元的價格購買。於是您選擇了違約，花了9,000元買了1噸米，而與您簽約的米商就損失了1,000元的收益。相反地，如果米價上漲到了每公斤11元，米商也會選擇違約，將1噸糧食以1,1000元賣出，而您就相對原有的合約約定損失了1,000元。於是為了避免這種情況，在一個月前，您和米商在簽訂合約時，就都向米市繳交10%的「保證金」，在此例中即10,000元×10%=1,000元。一旦任何一方違約，保證金就屬於對方。米市，在某種意義上就成了我們所熟知的期貨交易所；而此一繳付保證金的行為，即為今日的期貨保證金交易（俗稱「孖展」）制度。
簽完合約、繳付完保證金後，一個月過去了，天下無比太平、糧食大豐收，米價跌到了每公斤8元。您揣着錢來到米市心想，如果履約買米，除了當時預交的1,000元，需要再付9,000元；如果違約，除了損失1,000元保證金以外，只需再付8,000元就能買到1噸米。於是儘管有保證金的約束，您還是選擇了違約，而原本可以賣10,000元的米商，只能以現價8,000元賣出，加上收到您賠付的1,000元保證金，也只能獲得9,000元。相反地，如果米價上漲到了每公斤12元，米商也會選擇違約，將1噸糧食以12,000元賣出，而您從米市手中拿到米商賠付您的1,000元後還要再支出11,000元才能買到米。也就是說，現有的保證金只能在一定範圍內抑制違約，如果價格漲或跌的百分比超過了保證金比例，則違約仍無法避免。
此時，保證金每日結算制度就登上了舞台。在雙方簽完合約、繳付完1,000元保證金後。第二天，米價就跌到了每公斤9元，即跌價了10%，此時價格跌幅已經和保證金比例相等，如果價格繼續下跌現有的保證金就不能保證合約繼續得到履行。於是，米市就做了一件事，米市從您的保證金中取了與今天1噸稻米所跌價值等值的錢，即1,000元，交給了米商，並將合約的內容更新為月底您將以9,000元的價格購買1噸的米。如果，稻米交易此時發生，對您來說連同1,000元保證金和9,000元新合約約定的米錢，您實際支付了10,000元來購買1噸米；而對米商來說連同收到的1,000元保證金和9,000元新合約約定的米錢，米商實際為賣出1噸米收到了10,000元。這樣的合約更新實際並沒有改變雙方的交易價格。
但是由於稻米交貨在月底，第三天，米市交易還在繼續進行。由於第二天，您的1,000元保證金已經被米市交給了米商，您所繳交的保證金已經歸零。為了保證更新後的合約生效，您需要在第三天米市開市前，補交9,000元（新合約總價）×10%（保證金比例）=900元的保證金。在此後的每一天裏，如果米價繼續下跌，米市還會重複做「將您的與跌幅等值的保證金交給米商」、「更新合約」、「第二天開市前要求您不足保證金」三件事；如果米價上漲，米市就會依次「將米商的與漲幅等值的保證金交給您」、「更新合約」、「第二天開市前要求米商補足保證金」。這便是保證金每日結算制度。
不過，如果過了段時間，您發現客棧顧客變少，並不需要那麼多米了，又要如何辦呢？如果您選擇違約，那麼就會白白賠付保證金。這時候，您在米市發現也有很多別人來買米，有一家壽司鋪的夥計也來米市想在月底購進的一噸稻米，您就作為賣家與壽司鋪夥計簽訂一張賣米的期貨合約。月底合約到了履約時間，壽司鋪夥計就拿着錢買到了米。此時，期貨的「建倉」（您與米商簽買入合約）、「持倉」（您拿着合約）、「平倉」（您與壽司鋪夥計簽賣出合約來抵消買入合約）、「實物交割」（月底壽司鋪夥計用錢換米）就完成了。
考慮到您是以每公斤10元的價格簽訂買入合約，如果您與壽司鋪夥計簽賣出合約時，米價是每公斤11元，那麼您在沒有實際經手稻米交割的情況下，僅僅靠簽了兩張協議，或者說僅僅通過所謂建倉、持倉、平倉的操作，就對1噸米賺取了1,000元差價。因此，除了為了減低時間帶來的價格波動風險這一目的，期貨逐漸也具有了透過期貨交易承擔更多風險，從而伺機在價格波動中牟取利潤的目的。而在實際期貨交易中，除了先簽訂買入合約、後簽訂賣出合約外，投資者也可以先在市場價格處於高位時簽訂賣出合約，再在低價時簽訂買入合約，依靠價格下跌盈利。由於簽訂賣出合約時，投資者手中其實並沒有相應可供交割的貨品，所以也稱「賣空」。
期貨在建倉後的盈虧某種意義上是未實現的盈虧，由於這一交易日價格漲跌帶來的保證金收益或損失，都可能在下個交易日逆轉。但這一切的前提是，投資者在下一個交易日規定時間前確保保證金賬戶的數額充足。如果交易者沒有繳納足夠的保證金，下一交易日交易所將自行將交易者手中的合約平倉，即為「強制平倉」或「強平」。被強制平倉後，保證金的損失就成為了投資者不可逆轉的真實損失。
由於期貨市場中的很多投資者對期貨合約對應的商品（即交易相關資產）並沒有真實需求，投資者並不需要具有足額支付全部貨款的能力即可參與交易。如果交易保證金為10%，對於價值1億元的石油而言，投資者僅需要1,000萬元資金即可開展交易。這種利用相對少的資金交易相對高價值商品的行為，即是利用槓桿。所使用資金相對於實際貨值越高，即是槓桿越高。在期貨交易中，即是保證金比例越低，交易相同價值商品期貨合約所需的保證金越低，槓桿越高。越高的槓桿也就意味這個越高的風險。就如前文所說的稻米交易一樣，對於交易保證金為10%的交易來說，商品價格一旦下跌10%，投資者所投入的所有保證金就會全部損失；對於保證金為5%的交易，商品價格只要下跌5%，就會導致相同的結果。當然，風險與收益是並存的，對於保證金為5%的交易，商品價格如果上升5%，那麼投資者就實現了100%的獲利，即資金翻倍。當然，實際交易過程中，交易所會對交易收取交易手續費（一稱「佣金」），以上的論述都是假設無需手續費的情況下發生的。
現今的期貨種類非常多樣，除了一開始提到的石油等能源期貨、上文提到的稻米等農產品期貨，還有金屬期貨（如，大家熟悉的黃金期貨），甚至還有以金融產品為交易相關資產的股指期貨、國債期貨等。此外，為了便於交易，交易所都會為投資者制定標準化的期貨合約，包括規定交割的日期、貨品的品質等。文章一開始所提到的北海布蘭特原油期貨，即是以北海四個特定油田生產的原油為指定交易相關資產的原油期貨。
- 中國銀行那個原油寶也算是經典案例了。--Qazwsaedx（留言） 2020年4月23日 (四) 14:45 (UTC)
- 坦白說，寫文章的時候還完全不了解期貨價格還可以走入負值，真是大開眼界。（當然無論正負原理類似）--Kirk★ 0#0 2020年4月30日 (四) 08:17 (UTC)
- 商品價格可以跌至負數也是最近才出現的，之前我也沒想過。--Qazwsaedx（留言） 2020年4月30日 (四) 15:04 (UTC)
- 坦白說，寫文章的時候還完全不了解期貨價格還可以走入負值，真是大開眼界。（當然無論正負原理類似）--Kirk★ 0#0 2020年4月30日 (四) 08:17 (UTC)