貝克曼出生在俄羅斯帝國的維爾紐斯，1888年移居美國，居住在紐約，在那裏他開始他的無政府主義行動。他也是另一個無政府主義者埃瑪·戈爾德曼的愛人與終生摯友。
1891年貝克曼謀劃暗殺亨利·克雷·弗里克，藉以作為行動宣傳（Propaganda of the deed）。但是弗里克從這次行動中倖存，而貝克曼被判處14年有期徒刑。他將獄中的經歷寫成了他的第一本書，《一個無政府主義者的獄中回憶》。
